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Rotary International es una organización cuyos miembros son todos los clubes rotarios (clubes de servicio) que se encuentran en todas partes del mundo.
Los miembros de un club rotario son conocidos como rotarios y son profesionales o líderes de empresas, quienes (desde el punto de vista de esta organización) "proporcionan servicio humanitario, alientan altos estándares de ética en todas las vocaciones y ayudan a crear buena voluntad y paz en el mundo". Sus lemas son "dar de sí antes de pensar en si" y "se beneficia quien mejor sirve".
El primer club de servicio del mundo, un club rotario, fue fundado en 1905 en la ciudad de Chicago por el abogado Paul Harris y tres amigos suyos. La Asociación Nacional de Clubes Rotarios fue formada en 1910. Este nombre fue cambiado a Rotary International en 1922 porque para ese entonces ya se habían creado muchas ramificaciones en otros países. Actualmente, el movimiento se ha extendido a 168 países y hay más de 1.200.000 rotarios en más de 32.000 clubes.
El nombre Rotary fue escogido debido a que las reuniones originales tenían lugar en diferentes locales de los miembros de la organización. Los miembros de un club rotario se reúnen semanalmente para desayunar, almorzar o cenar, ocasión que aprovechan para organizar su trabajo en favor del servicio y el logro de sus metas a través de programas sociales.
Otros clubes rotarios auspician organizaciones como ROTARACT, un club de servicio para jóvenes hombres y mujeres entre los 18 y 30 años con un número actual de 175.000 miembros en todo el mundo repartidos en 7.500 clubes en 155 países; INTERACT, clubes de servicio que reúnen a más de 220.000 jóvenes entre las edades de 14 y 18 años repartidos entre 9.600 clubes en 117 países, y, finalmente, los Grupos Rotarios para Fomento en la Comunidad (RCC), una organización de voluntarios que, en un número estimado de 103.000 hombres y mujeres no rotarios, se distribuyen en 4.400 comunidades en 68 países. La afiliación a Rotary se obtiene a través de la invitación de un rotario, extendida a profesionales y hombres de empresa en las diferentes áreas del quehacer humano.
Cada club puede tener hasta 10% de miembros representantes de cada línea de comercio o profesión en el área geográfica donde sirven. La meta de los clubes es promover servicio a la comunidad en la cual trabajan, así como colaborar para el bienestar general de todo el mundo. Muchos proyectos se han organizado para una comunidad local por un solo club, pero igualmente hay muchos clubes que los han organizado de manera global.
El proyecto globalmente conocido más importante es Polio-Plus, que está contribuyendo a la erradicación mundial de la polio. Desde su inicio en 1985 los rotarios han contribuido para que este proyecto alcance un aporte superior a los 500 millones de dólares y decenas de miles de horas-hombre en el trabajo que han realizado en forma voluntaria para la inoculación de más de mil millones de vacunas a niños del mundo. Inspirados por el compromiso rotario, la Organización Mundial de la Salud (OMS) aprobó una resolución en 1988 para erradicar la polio a más tardar el año 2000. Ahora en sociedad con UNICEF, la Organización Mundial de la Salud y el Centro de Control de las Enfermedades y Prevención de los Estados Unidos, Rotary es reconocido por las Naciones Unidas como el socio principal en este esfuerzo de erradicación.
Otros de los programas rotarios más visibles son el Programa de Intercambio de Jóvenes (Rotary Youth Exchange), un programa de intercambio de estudiantes en el periodo de educación secundaria, y el programa más antiguo de Rotary, las becas embajadoras. Más de 30 mil hombres y mujeres de 100 naciones han estudiado en el extranjero bajo los auspicios de las becas embajadoras y hoy es el programa privado de becas internacionales que tiene mayor aporte y prestigio en el mundo. En los años 2002 y 2003 las subvenciones alcanzaron un total aproximado de 26 millones de dólares, exclusivamente usados para el auspicio de 1.200 becas otorgadas a beneficiarios de 69 países que estudiaron en 64 naciones.
A su inicio en 2002, la Fundación Rotaria se asoció con ocho universidades alrededor del mundo para crear los Centros Rotarios para Estudios Internacionales a favor de la paz y la resolución de conflictos. Las universidades incluyen: Universidad Cristiana Internacional del Japón, Universidad de Queensland en Australia, la Universidad de Ciencias Políticas (Francia), la Universidad de Bradford en Inglaterra, la Universidad del Salvador en Argentina, la Universidad de Carolina del Norte (Estados Unidos), Universidad de Duke (Estados Unidos), y la Universidad de California, Berkeley (Estados Unidos). Los graduados de los centros rotarios para la paz de Rotay completan dos años en programas del nivel master en la solución de conflictos, estudios sobre la paz y relaciones internacionales. La primera promoción se graduó en 2004 [1]. En ese año, los graduandos establecieron la Asociación de Graduandos para Estudios sobre la paz Mundial de Rotary, con el objeto de promover la interacción entre los asociados, los rotarios y el público en general en temas relacionados con los estudios sobre la paz.